L’ambroisie à feuilles d’armoise (Ambrosia artemisiifolia L., Asteraceae) est une plante annuelle originaire d’Amérique du Nord. Cette espèce, introduite accidentellement à la fin du 19ème siècle est actuellement considérée comme envahissante dans de nombreux pays Européens dont
la France. L’ambroisie est particulièrement présente en vallée du Rhône et progresse actuellement vers le nord (Bourgogne) et vers le sud (Languedoc-Roussillon, PACA).
L’ambroisie pose d’importants problèmes de santé publique à cause de son pollen allergisant. En Amérique du Nord, elle est la première cause du rhume des foins de fin d’été. En France, les problèmes d’allergies liés à l’ambroisie sont essentiellement localisés en région Rhône-Alpes (8,5 % - 12 % de la population). Le coût économique annuel associé aux pollinoses dûes à l’ambroisie en terme de traitements médicaux est déjà estimé à plusieurs millions d’euros. D’autre part, l'ambroisie est également une adventice qui se développe dans les cultures de printemps (tournesol, soja, etc.), dans les intercultures (chaumes de céréales), ainsi que dans les jachères mal entretenues ou les friches agricoles. Plus généralement, cette espèce rudérale colonise tous types d’habitats perturbés par l’homme (bords de route, chantier de construction, etc.) ou laissés à l’abandon (gravières, friches urbaines). Enfin, son développement dans les milieux naturels semble cependant limité aux habitats régulièrement perturbés (grèves des rivières).
Une gestion globale et durable de l’ambroisie en France implique donc une parfaite connaissance des facteurs limitants les populations dans l’espace et le temps et de manière plus générale de son cycle démographique.
Ces différents éléments ont été abordés dans le cadre d’une thèse financée par le Conseil Régional Rhône-Alpes et réalisée à l’INRA de Dijon (UMR-1210 BGA). Ce projet a également été soutenu par de nombreux collaborateurs qui ont apporté leurs soutiens financiers et/ou techniques (APRR, ARVALIS, CETIOM, Conseil Régional Bourgogne, Réserve naturelle des Ramières, Lycée horticole de Romans). Enfin, cette thèse a permis de fédérer plusieurs équipes de recherche autour d’une thématique nouvelle et originale. L’objectif de ce travail de thèse a été d’étudier, à travers une approche multidisciplinaire, les différentes caractéristiques de l’espèce, tant biologiques, génétiques, qu’écologiques, ainsi que les caractéristiques des communautés envahies pouvant permettre d’expliquer le succès de son envahissement en France.
Une synthèse bibliographique, réalisée sur l’état des connaissances actuelles concernant l’espèce a permis de mettre en évidence les points essentiels à aborder. Bien que l’espèce ait été étudiée depuis de nombreuses années dans son aire d’origine avec des approches agronomique et médicale, notre étude souligne que peu de travaux ont porté sur l’étude de sa biologie, sa génétique ou encore son écologie. Le manque de connaissances de cette espèce est d’autant plus flagrant dans le contexte de son introduction en France.
L’étude des différents traits d’histoire de vie de l’espèce a révélé une variabilité considérable, en particulier au niveau des semences, suggérant ainsi l’existence d’une stratégie adaptée à la colonisation d’environnements variables. L’importante plasticité phénotypique de l’ambroisie, mise en évidence à travers des expérimentations de transplantations réciproques, permet d’expliquer une partie du succès de cet envahisseur. Par ailleurs, l’étude de la dynamique des populations a également révélé des différences considérables entre populations se développant dans des environnements contrastés.
Un des principaux résultats obtenu suggère que le facteur limitant la colonisation ou le maintien de cette espèce est sans conteste la fermeture du milieu. De plus, la présence de mycorhizes à arbuscules dans les communautés envahies semblerait également être un facteur susceptible de faciliter le processus d’envahissement de l’espèce notamment sur des sols pauvres en éléments nutritifs.
D’autre part, le potentiel d’envahissement de cette espèce peut également s’expliquer par les niveaux de diversité génétique très élevés des populations natives et introduites, observés à l’aide de différents marqueurs moléculaires (ADNcp, AFLP). En effet, aucune perte de diversité génétique ne semble s’être produite lors de l’introduction de l’espèce suggérant un potentiel d’adaptation et de colonisation intact des populations introduites. Par ailleurs, ces résultats suggèrent que l’espèce a été introduite à de multiples reprises, à partir de différentes sources et avec un nombre important de fondateurs.
Plus généralement, l’ambroisie possède une amplitude écologique large et n’est pas spécifiquement inféodée à un groupement végétal particulier. L’ambroisie est capable de se développer sur une large gamme de types de sols possédant des caractéristiques physico-chimiques très différentes (texture, pH, éléments nutritifs). Les deux espèces les plus fréquemment associées à l’ambroisie sont des espèces généralistes, rudérales et commensales des cultures, largement répandues sur tout le territoire français. Par analogie, l’ambroisie pourrait donc considérablement étendre son aire de distribution en France et de manière plus générale en Europe.
Pour conclure, l’invasion de l’ambroisie en France est un phénomène multifactoriel. L’envahissement de cette espèce dépend avant tout des conditions rencontrées lors de son processus d’introduction et de colonisation (habitats perturbés, dispersion anthropique). Son caractère généraliste lui permet ensuite de pouvoir répondre de manière optimale aux conditions environnementales rencontrées. Dans le contexte actuel, l’ambroisie présente un potentiel d’envahissement considérable en France comme dans le reste de l’Europe.
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